A NASA által vezetett csapat a Utah állambeli West Desertben a végső fázisban van, hogy felkészüljön az első amerikai aszteroidaminta érkezésére – a tervek szerint szeptemberben landol a Földön.
A NASA OSIRIS-REx (Origins, Spectral Interpretation, Resource Identification, and Security-Regolith Explorer) mintakapszulájának makettjét szerdán dobták le egy repülőgépről, és a védelmi minisztérium Utah-i teszt- és kiképzőpályáján, a Salt Lake City melletti sivatagban lévő ledobási zónában landolt. Ez volt a küldetés utolsó nagy tesztje, mielőtt a tényleges kapszula szeptember 24-én megérkezik a Bennu aszteroidából származó, majdnem három évvel ezelőtt az űrben gyűjtött mintával.
„Már csak hetek választanak el minket attól, hogy a Naprendszer történetének egy darabját a Földre hozzuk, és ez a sikeres ejtési teszt biztosítja, hogy készen állunk” – mondta Nicola Fox, a NASA tudományos missziói igazgatóságának helyettes adminisztrátora Washingtonban. „A Bennu aszteroidáról származó érintetlen anyag segít megvilágítani Naprendszerünk 4,5 milliárd évvel ezelőtti kialakulását, és talán még azt is, hogyan kezdődött az élet a Földön.”
A mostani ejtési teszt egy sor korábbi próbát követ – a kapszula visszahozatalát, az űrszonda műszaki műveleteit és a minták kezelését -, amelyeket tavasszal és nyáron végeztek el.
Most, hogy az űrszonda megérkezéséig kevesebb mint négy hét van hátra, az OSIRIS-REx csapata a próbák végéhez közeledik, és készen áll a tényleges szállításra.
„Mérhetetlenül büszke vagyok arra az erőfeszítésre, amelyet csapatunk ebbe a vállalkozásba fektetett” – mondta Dante Lauretta, az OSIRIS-REx vezető kutatója a Tucsoni Arizonai Egyetemen. „Ahogyan az aprólékos tervezés és próbák felkészítettek minket a Bennu-ról való mintavételre, úgy csiszoltuk a mintagyűjtéshez szükséges képességeinket is.”
A kapszula a Bennu aszteroida felszínéről gyűjtött, becslések szerint 8,8 uncia kőzetanyagot szállít 2020-ban. A kutatók a következő években tanulmányozni fogják a mintát, hogy megismerjék, hogyan alakult ki bolygónk és a Naprendszerünk, valamint a szerves anyagok eredetét, amelyek a földi élet kialakulásához vezethettek.
A kapszula 10:42-kor lép be a Föld légkörébe, körülbelül 27 650 mérföld/órás sebességgel haladva. A NASA élő közvetítése a kapszula leszállásáról 10 órakor kezdődik, és a NASA TV-n, a NASA alkalmazáson és az ügynökség honlapján lesz látható.
„A hétéves utazás utolsó szakaszában vagyunk, és ez az érzés nagyon hasonlít egy maraton utolsó néhány kilométerére, ahol az érzelmek, mint a büszkeség és az öröm, együtt élnek a verseny jó befejezésére irányuló elszánt összpontosítással” – mondta Rich Burns, a NASA Goddard Űrrepülési Központjának projektmenedzsere a marylandi Greenbeltben található OSIRIS-REx projektről.
Miután a kapszulát megtalálták és utazásra csomagolták, a katonai lőtéren lévő ideiglenes tisztaszobába szállítják, ahol a kapszula első feldolgozáson és szétszerelésen esik át, hogy előkészítse a NASA houstoni Johnson Űrközpontjába tartó repülőgépes utazását, ahol a mintát dokumentálják, gondozzák és elemzés céljából szétosztják a tudósok között világszerte.
A NASA Goddard Űrrepülési Központja a marylandi Greenbeltben biztosítja az OSIRIS-REx általános misszióirányítását, a rendszerfejlesztést, valamint a biztonság és a küldetésbiztosítást. Dante Lauretta, az Arizonai Egyetem (Tucson) munkatársa a vezető kutató. Az egyetem vezeti a tudományos csoportot, valamint a misszió tudományos megfigyeléseinek tervezését és adatfeldolgozását. A Lockheed Martin Space a coloradói Littletonban építette az űreszközt, és biztosítja a repülési műveleteket. A Goddard és a KinetX Aerospace felelős az OSIRIS-REx űrszonda navigálásáért. Az OSIRIS-REx kurátori kezelése, beleértve a minta feldolgozását is, amikor az a Földre érkezik, a NASA houstoni Johnson Űrközpontjában történik. A küldetés során a nemzetközi partnerségek között szerepel a CSA (Kanadai Űrügynökség) OSIRIS-REx lézer-magasságmérő műszere, valamint a JAXA (Japán Űrkutatási Ügynökség) Hayabusa2 missziójával való aszteroidamintával kapcsolatos tudományos együttműködés. Az OSIRIS-REx a NASA New Frontiers programjának harmadik küldetése, amelyet a NASA Huntsville-ben (Alabama) található Marshall Űrrepülési Központja irányít a washingtoni Tudományos Misszió Igazgatóság számára.
Az aszteroidaminták begyűjtésére irányuló küldetésről többet megtudhat a következő oldalon: